Spezifisches (erworbenes) Immunsystem

Falls Viren, Bakterien, Parasiten oder Pilze von den mechanischen und physiologischen Barrieren (beispielsweise Haut, Augen, Magen) nicht am Eindringen in den Körper gehindert wurden, versucht zuerst das angeborene (unspezifische) Immun-Teilsystem die potenziellen Krankheitserreger außer Kraft zu setzen. Die Fresszellen, unter anderem Makrophagen und Granulozyten, attackieren die in den Körper geratenen fremden Substanzen (Antigene) wahllos, das heißt, sie tun dies, ohne die Erreger, mit denen sie den Kampf aufnehmen wollen, zu kennen. Bekannt ist den Fresszellen lediglich, dass es sich um fremde Substanzen handelt, die im Körper nichts zu suchen haben, weil sie körperschädigend wirken können. Gelingt es den Fresszellen bei ihrem ersten Angriff auf die Erreger nicht, sie aufzulösen, so dienen sie doch in jedem Fall der Aktivierung von weiteren Abwehrzellen, die gezielt gegen die Antigene vorgehen. Auf den Plan gerufen werden beispielsweise T- und B-Zellen, welche die Erreger anhand ihrer Struktur auch „wiedererkennen“ können. Für weitere gezielte Angriffe können B-Zellen Antikörper herstellen, die passgenau an die Form der fremden Substanz andocken und einen Antigen-Antikörper-Komplex bilden. Dieser führt wiederum dazu, dass Fresszellen die Eindringlinge noch besser aufspüren können. Gleichzeitig verüben die Antikörper einen heftigen und bestenfalls vernichtenden Anschlag auf die Antigene. Sobald die B-Zellen, die über eine Gedächtnisfunktion verfügen, ins Spiel kommen, kann man davon sprechen, dass nun das angeborene und das erworbene (auf Erfahrung beruhende) Immun-Teilsystem ineinander greifen beziehungsweise sich in ihren Wirkungsweisen und Funktionen ergänzen.

Gestörtes oder geschwächtes Immunsystem
Aber nicht immer funktioniert unser Abwehrsystem so wie es sollte. Bei einer Immunschwächekrankheit ist es nicht mehr in der Lage, sich zuverlässig gegen Eindringlinge zur Wehr zu setzen. Im Verlauf schwerer Krankheiten, beispielsweise einer HIV-Infektion, wird das komplexe System stark geschädigt. Gleichermaßen Schaden nehmen kann das biologische Abwehrsystem, wenn der Körper eigene und eigentlich gesunde Zellen angreift. Die Ursachen für derartige Autoimmunkrankheiten lassen sich leider häufig nicht vollständig erklären und beseitigen.

Die Reaktionsfähigkeit des Abwehrsystems ist insgesamt von zahlreichen Faktoren bestimmt. So kann beispielsweise eine gestörte Darmflora, ein schlechter physischer und psychischer Allgemeinzustand oder eine mangelhafte Ernährung ein ungenügendes Abwehrsystem bedingen.