Eine typische Erkältung beginnt nicht plötzlich, sondern kündigt sich bereits mehrere Tage vorher durch verschiedene Beschwerden an. Ganz charakteristisch ist ein allgemeines unspezifisches Krankheitsgefühl. Man fühlt sich schwach, müde und abgeschlagen. Der Hals kratzt und in der Nase kribbelt es. Wenn nun noch leichtes Frösteln hinzukommt, wird man in den nächsten Tagen vermutlich mit einer Erkältung rechnen müssen.
Zu Beginn der eigentlichen Erkrankung selbst treten dann spezifische Symptome auf. Hierzu gehören Schnupfen, Husten – häufig verbunden mit Heiserkeit – Halsschmerzen und vor allem bei Kindern Fieber. Sehr oft empfindet man auch Kopf- und Gliederschmerzen.